Vreemde oude schedel: Menselijk of niet?

Een vreemde oude schedel die onlangs werd ontdekt voegt bewijzen toe aan de groeiende berg overtuigingen dat mensen en Neanderthalers samen leefden en dat mensen snel evolueerden nadat zij zich 40.000 jaar geleden op het Europese vasteland vestigden.

De moderne mens kwam 150.000 jaar geleden uit Afrika. Zo luidt ten minste de belangrijkste theorie. Deze theorie wordt echter de afgelopen jaren aangevochten. De onlangs gevonden schedel stamt naar alle waarschijnlijkheid uit de eerste 5000 jaar van de menselijke bewoning van Europa.

De schedel is niet te vergelijken met eerdere vondsten.

Dit fossiele specimen is het vroegste grotendeels compleet zijnde voorbeeld van een oude moderne menselijke schedel die gevonden is in Europa. Er zijn echter overeenkomsten met Neanderthalers. Er is dus een grote mogelijkheid dat de twee zich gemengd hebben.

Onderzoekers, onder leiding van Joao Zilhao van de Universiteit van Bristol en Erik Trinkaus van de Universiteit van Washington, hebben de eigenschappen van de schedel uitvoerig vergeleken met andere menselijke resten uit die tijd. De schedel werd gevonden in een grot in het zuidwesten van Roemenië.

De gereconstrueerde schedel is Oase 2 genoemd. Datering volgens de koolstof-14 methode bracht alleen aan het licht dat de schedel tenminste 35.000 jaar oud is. Het kaakbeen vertoont echter aanzienlijke overeenkomsten met Oase 1, die eerder werd gevonden in de bovenlaag van de grot. Deze was ongeveer 40.500 jaar oud. Het team heeft geconcludeerd dat beide fossielen dezelfde ouderdom hebben.

Het zijn de oudste resten van moderne mensen die tot dusver in Europa zijn gevonden.

Vreemde schedel

Oase 2 heeft dezelfde proporties als de schedels van moderne mensen. Ook zijn er duidelijk andere kenmerken te zien die niet toebehoren aan de Neanderthalers. Er zijn echter ook kenmerken die ongebruikelijk zijn voor moderne mensen, zo zeggen de wetenschappers. Onder deze kenmerken vallen een terugwijkend voorhoofd en ongebruikelijk grote kiezen in de bovenkaak. Deze kenmerken zijn weer wel kenmerkend voor Neanderthalers.

“Technisch gesproken behoorde deze schedel toe aan een modern mens. De mens zoals we die nu kennen heeft zich sinds die tijd aanzienlijk geëvolueerd,” zegt Trinkaus.

“Dergelijke verschillen roepen grote vragen op over de evolutiegeschiedenis van de moderne mens,” zegt Zilhao. “De verschillen kunnen het resultaat zijn van een omgekeerde evolutie of een incomplete paleontologische vermenging weergeven van de Midden-Paleolithische menselijke diversiteit. Ze kunnen ook het gevolg zijn van een vermenging met Neanderthalers, die plaatsvond toen de moderne mens zich over westelijk Eurazië verspreidde. Deze vermenging kan geresulteerd hebben in kenmerken van Neanderthalers en een combinatie van andere unieke trekken.”

Openstaande vragen

Sommige wetenschappers betwijfelen de bewering dat mensen en Neanderthalers elkaar ooit hebben ontmoet. Er moeten meer botten gevonden worden waarmee de gaten in de tijdslijn gevuld kunnen worden.

“Dit fossiel is een belangrijke aanvulling in de groeiende stapel fossielen, genetisch en archeologisch bewijst dat aangeeft dat er een aanzienlijke interactie heeft bestaan tussen de moderne mens en de anatomisch verouderde bevolkingsgroepen (inclusief de Neanderthalers). Zij zijn met elkaar in aanraking gekomen terwijl zij zich vanuit Afrika naar Eurazië verplaatsten,” aldus Zilhao.

Bron: Live Science