Gulf Breeze.

De ufo-beelden van Gulf Breeze in Florida behoren tot de overtuigendste ooit. Maar gaat het hier om echte waarnemingen, of worden we bedrogen door de inwoners van dit kuststadje?

Als je de ondernemer Ed Walters moet geloven, heeft hij een van de meest dramatische ufo-voorvallen ooit, niet alleen waargenomen maar ook gefotografeerd en gefilmd. Het gebeuren, dat volgens Walters op 11 november 1987 plaatsvond, was de eerste van een reeks ufo-waarnemingen die vanuit Gulf Breeze in Florida werden gerapporteerd en die het stadje tot een "ufo-Mekka" maakten voor de fans.

In elk geval staat vast dat "de zaak Walters" bijzonder fascinerend is: Walters beweert meer dan 40 echte ufo-foto's plus een video-opname van één minuut en 38 seconden te hebben, en daarnaast ook nog een gedocumenteerd verslag van een poging tot ontvoering door buitenaardse wezens.

Ooggetuige-verslag.

Volgens Walters vond zijn eerste ontmoeting met een vaartuig uit de ruimte plaats op de middag van 11 november. Hij zat thuis in zijn kantoortje te werken toen zijn aandacht werd getrokken door een vreemde, felle gloed die deels werd verborgen door een negen meter lange pijnboom in zijn voortuin.

Walters ging op onderzoek uit; toen hij zijn voordeur opende, zag hij tot zijn grote verbazing een enorm, oplichtend, blauwgrijs vaartuig dat ongeveer 60 meter boven de grond leek te hangen en geen enkel geluid voortbracht. Vliegensvlug haalde hij zijn Polaroidcamera van binnen en begon veel foto's te maken.

Om de ufo beter te kunnen zien, zo verklaart Walters, rende hij de straat op; op datzelfde moment kwam het vaartuig- dat, volgens Walters' beschrijving, een "krachtveld van pulserend licht" naar de aarde toezond-, direct boven hem hangen. Toen, aldus Walters, werd er een blauwe straal op hem gericht die hem een meter boven de grond "tilde" en hem daar zo'n 20 seconden gevangen hield.

Na deze episode stuurde Walters zijn foto's anoniem naar de Gulf Breeze Sentinel, een plaatselijk dagblad. Het verhaal werd gepubliceerd en kort daarna kwamen er andere ooggetuigen naar voren met hun eigen verhalen; ze hadden allen eenzelfde soort vaartuig in de lucht gezien, en alle waarnemingen bleken rond dezelfde tijd als die van Walters te hebben plaatsgevonden. Plotseling kwam Gulf Breeze in het middelpunt van de media-belangstelling te staan. En de belangrijkste man in het mysterie, Walters, zag nog verscheidene keren een vreemd, geluidloos voorwerp in de lucht, en bleef foto's en video-opnamen van de gebeurtenissen leveren.

Foto gemaakt door Ed Walters.

MUFON-onderzoek.

De ufo-waarnemingen in Gulf Breeze trokken al gauw de aandacht van MUFON (Mutual UFO Network), een organisatie aan de basis die zich als taak heeft gesteld te proberen de waarheid achter ufo-fenomenen vast te stellen. MUFON besloot een onderzoek in te stellen naar de authenticiteit van Walters' foto's en video-opnamen.

De "zaak Walters" werd aan een nauwkeurig onderzoek onderworpen door verscheidene deskundigen. Een van hen was Dr. Bruce Maccabee, een optisch fysicus die vroeger als onderzoeker voor de Amerikaanse regering had gewerkt. Maccabee, die alom wordt gerespecteerd vanwege zijn onbevooroordeelde, wetenschappelijke conclusies, interviewde de getuigen persoonlijk, voerde ter plekke inspecties en fotografische analyses uit, en kwam tot de conclusie dat er geen bewijzen voor bedotterij en trucage waren en dat de foto's authentieke afbeeldingen van "niet-conventionele vaartuigen" vertegenwoordigden.

Maar anderen, zoals de journalist en ufo-hekelaar Philip Klass, waren in het geheel niet onder de indruk. Klass was ervan overtuigd dat de foto's slimme trucages waren, combinaties van een achtergrondfoto van de lucht met die van speciaal gemaakte en geraffineerd belichte modellen.

In een poging de mogelijkheid van fotografische falsificatie uit te sluiten, gaf MUFON aan Walters een hermetisch verzegelde stereocamera met vier lenzen mee, om er nog meer foto's van ufo's mee te maken. Dat deed hij, en daar het ongelooflijk moeilijk is om met de film van dit soort camera te knoeien, vormden deze foto's in de ogen van veel toeschouwers afdoende bewijs voor de authenticiteit van Walters' opnamen.

Foto van een vermeende landingsplaats van ufo's.

Helemaal niet, beweerden de sceptici. Een van de meest uitgesprokene onder hen was Barbara Becker, lid van MUFON. Zij wees erop dat fotografische manipulatie niet de enige manier is waarop je de boel kunt bedotten. Ze was van mening dat de foto's dan misschien wel authentiek waren, maar zeker niet de voorwerpen die erop stonden: de ufo's waren fake.

Het probleem van wel of niet bedotterij werd nog ingewikkelder toen er kort daarna wéér ufo-waarnemingen plaatsvonden. In de zes maanden na Walters' eerste ufo-foto's in november 1987, meldden 100 andere mensen gelijksoortige voorvallen in het gebied rond Gulf Breeze, en kwam men met nog meer foto's en video-opnamen. Werd Walters hiermee eindelijk in het gelijk gesteld? Of, zoals sommige journalisten suggereerden, had de hele bevolking van Gulf Breeze een bijdrage geleverd aan de falsificatie?

Foto gemaakt door Ed Walters.

Lichten in de lucht.

In een poging het raadsel op te lossen, besloot een aantal inwoners van Gulf Breeze en van het naburige Pensacola om er in groepsverband voor te zorgen dat de hemel 24 uur per dag werd "bewaakt". Binnen een paar weken rapporteerde de groep dat er een ongewoon voorwerp in de lucht was waargenomen. Het verslag meldde dat er een felrood-en-amber licht aan de hemel was verschenen dat een tijdje in allerlei richtingen heen en weer had bewogen voordat het weer verdween. De "Sky-watchers" ("hemelkijkers")- zoals de groep zichzelf noemde-, geloofden dat dit licht een ufo was geweest. Sindsdien hebben deze hemelkijkers nog andere waarnemingen van dergelijke, ongeïdentificeerde voorwerpen gemeld.

Meestal verschijnen dergelijke voorwerpen als kleine lichtjes aan de hemel, maar nader onderzoek heeft aangetoond dat ze zich vreemd bewegen, op een volgens de wetenschap "onmogelijke" manier. Vaak bewegen ze zich met onvoorstelbaar hoge snelheid, in rare configuraties en snel van omvang veranderend- altijd zonder één geluid te maken.

Sceptici wuiven al deze beweringen weg, erop wijzend dat Gulf Breeze wordt omringd door drie grote militaire bases met veel luchtverkeer. Volgens MUFON-onderzoeker Gary Watson echter, wordt er altijd aan de militairen van de bases gevraagd of er vliegtuigen in de lucht waren ten tijde van de waarnemingen, en dat is altijd categorisch ontkend.

Foto gemaakt door Ed Walters.

Nog geen uitspraak.

Er is iets aan de hand in de lucht boven Gulf Breeze- dat kunnen zelfs ufo-hekelaars moeilijk ontkennen. Maar het feit dat het leger ontkent er iets mee te maken te hebben, wil ook weer niet zeggen dat de waarnemingen inderdaad van ufo's waren: het leger zal immers niet gauw geheime manoeuvres toegeven, en er kunnen andere wetenschappelijke of natuurlijke verklaringen zijn voor de vreemde voorwerpen in de lucht. Wat ook de waarheid is, er vinden nog steeds waarnemingen plaats in Gulf Breeze- tien jaar na de eerste door Ed Walters.